Collection Harlay

Les Harlay, grande lignée de magistrats parisiens, s’étaient constituée au fil des générations une formidable bibliothèque riche de manuscrits et d’imprimés de toute origine.

Christophe I (1504-1573), Achile I (1536-1616), Christophe II (1615), Achille II (1606-1671), Achille III (1693-1712), Achille IV (1663-1717).

Lorsque le dernier descendant mâle mourut (Achille IV n’eut qu’une fille), la collection devint la propriété de l’avocat Germain-Louis Chauvelin (1685-1762, futur garde des sceaux et ministre des Affaires étrangères de Louis XV) ; la donation (du 11 août 1716) stipulait toutefois que sans descendant mâle, le bénéficiaire devrait léguer le tout à l’abbaye bénédictine de Saint-Germain-des-Prés. Les deux seuls fils de Chauvin moururent dans le courant de l’année 1750 ; aussi remit-il par anticipation (19 mars 1755) les volumes aux religieux, qui en devinrent légalement propriétaire à sa mort (1762).

Entrée à la bibliothèque nationale

À la Révolution, les moines furent expulsés (13 février 1792) et l’abbaye vendue aux enchères comme bien national (13 novembre 1792). La garde de la bibliothèque fut confiée à l’ancien archiviste de l’abbaye, dom Germain Poirier. Un incendie s’y déclara (nuit du 19-20 août 1794) et détruisit la quasi totalité des imprimés ; les manuscrits, épargnés, furent en toute hâte transportés dans une maison à proximité, rue Taranne. Un an plus tard (hiver 1795-1796), l’ensemble intégra la Bibliothèque nationale et fut rassemblés en deux fonds du Cabinet des manuscrits : le fonds Saint-Germain et de résidu Saint-Germain (ce dernier passa un demi-siècle dans des cartons sous les combles, jusqu’à 1853-1854).

En 1854, l’archiviste Natalis de Wailly (1805-1886) fut nommé au Cabinet des manuscrits et en entreprit l’inventaire. Le nouveau classement (par langue) s’accompagna d’une nouvelle cotation des manuscrits. L’ensemble n° 51 du fond Harlay donna trois volumes :

1. Latin 11801 : Procès de condamnation de Jeanne d’Arc ;
2. Latin 12722 : Mémoires pour la justification de Jeanne d’Arc ;
3. Latin 12723 : Procès de justification de Jeanne d’Arc.